Luis Mendoza//

El Observatorio Estelar Carl Sagan se ha unido a una campaña internacional para observar el asteroide 99942 Apophis, el cual ha llamado la atención por ser de los cuerpos considerados potencialmente peligrosos debido a la probabilidad de un impacto contra la Tierra en las décadas siguientes, así lo informó Pablo Loera González, académico e investigador encargado del Área de Astronomía de la Universidad de Sonora.

“Ya tenemos dos semanas siguiéndolo, la invitación se hizo desde principio de año, pero el asteroide no había estado en una posición favorable para ser observado por nuestro observatorio, estamos proyectando observarlo durante todo el mes de marzo”.

El asteroide 99942 Apophis, descubierto en el 2004, ha llamado la atención por ser de los cuerpos considerados potencialmente peligrosos debido a la probabilidad de un impacto contra la Tierra en las décadas siguientes; por ello, la Red Mundial de Advertencia de Asteroides ha organizado una campaña de observación para estudiar este cuerpo y determinar de la manera más fina posible su órbita (y cualquier posibilidad de impacto) y sus propiedades físicas.

La Red Mundial de Advertencia de Asteroides integra una cantidad de observatorios alrededor del mundo que se dedican a estar vigilando cualquier asteroide que pueda llegar a presentar un peligro; además, realiza un Congreso de Defensa Planetaria donde se hace un listado de los cuerpos que más se deberían vigilar, donde Apophis está entre uno de ellos.

Al respecto, Loera González refirió que debido a la experiencia acumulada por años de estudios de asteroides, el Observatorio Estelar Carl Sagan participa en la campaña midiendo el periodo de rotación de 99942 Apophis, dato que ayudará a conocer su composición y estructura física.

“El objetivo de nuestra participación es aportar información con la curva de luz, son mediciones del brillo del asteroide; lo que hacemos es que le tomamos fotos con exposición de dos minutos durante toda la noche, cada noche despejada estaremos tomando fotos del asteroide y luego haremos mediciones muy finas del brillo que tiene, esto nos permite determinar con qué velocidad está rotando, y ese periodo de rotación nos da información acerca de la composición del asteroide”, detalló.

El responsable del Área de Astronomía de la Unison explicó que se tienen escenarios de cómo desviar un asteroide que represente un potencial peligro, y para ello es importante conocer el tamaño, la masa, la forma y otras características del asteroide, para así analizar cómo reaccionaría ante una fuerza o ante presión de radiación.

Hasta el momento, la campaña ha determinado que la probabilidad de impacto es menor de lo que se había pensado, bajando a 1 en 380,000 en el año 2068; diversos efectos causados por la luz solar están alterando la órbita de dicho cuerpo, “solíamos pensar que había ciertas probabilidades que durante este siglo impactara, y al menos en los siguientes 100 años estaremos bien, Apophis cada día se ve menos peligroso; en el 2068 va a pasar suficientemente cerca, no para impactar contra la Tierra, pero podría presentar un problema para los satélites”, señaló.

Para Loera González, Apophis representa una buena oportunidad de aprendizaje, pues si bien ya no es una amenaza, es un buen candidato para enseñarles a estudiar algún otro asteroide que pueda llegar a ser amenazante y que les obligue a determinar qué hacer; por eso se ha lanzado esta campaña donde participan 20 observatorios, de los cuales tres son mexicanos.

La Unison ha estado trabajando en la observación de asteroides desde el 2015, y los estudios sobre este tema se han publicado periódicamente en revistas especializadas, “hemos estado aprendiendo y sistematizando cada vez más los resultados que obtenemos, eso le da cierta madurez de la institución para poder participar en ese tipo de campañas internacionales y estar a la altura de los grandes observatorios distribuidos en diversas partes del mundo”, enfatizó.

A diferencia de otros observatorios e instituciones, la Unison cuenta con su propio observatorio, donde se pueden hacer seguimientos de muy largo periodo, por lo que se considera que la aportación puede ser muy relevante, al contar con la infraestructura necesaria y el equipo humano, sumando también que el cielo de Sonora es favorable para la observación astronómica.

El equipo de trabajo en este proyecto está integrado por los académicos e investigadores Lorenzo Olguín y Julio Saucedo Morales, del Departamento de Investigación en Física; así como la astrofísica Ramona Núñez López, además de Pablo Loera González; quienes mantienen contacto con otros investigadores de la Red Mundial de Advertencia de Asteroides para comparar resultados de forma periódica.

La inclusión del Observatorio Estelar Carl Sagan en esta campaña internacional para observar el asteroide 99942 Apophis representa uno de los principales retos para la Unison, que ya ha sumado otras experiencias exitosas, como la observación del asteroide JO25, en el año 2014, donde la institución logró observar, estudiar y contribuir con información casi al mismo tiempo que los observatorios más grandes del mundo.